Рецензируемое издание стало событием для всех, интересующихся историей Введенской Оптиной пустыни и русского монашества. По своему содержанию книга исключительна и найдет мало аналогов, поскольку задача выявления биографий всех монахов, подвизавшихся в Оптиной пустыни и принявших сан с начала существования обители до революционных событий 1917 г., сама по себе чрезвычайно трудоёмка и требует многолетнего труда.

В справочнике представлены биографии 3 052 персоналий: от первого известного игумена обители Сергия (скончался в 1625 г.) до последнего дореволюционного насельника монастыря схиигумена Павла Драчева (скончался в 1981 г.). Каждый биографический очерк основан на архивных материалах, хранящихся в Отделе рукописей РГБ, РГАДА, ГА РФ, РГИА, РГАЛИ, РГВИА, Отделе письменных источников ГИМ, ЦГА Москвы, Центрального муниципального архива г. Москвы, ЦГИА, Архива Оптиной пустыни, ЦА ФСБ, государственных архивов Брянской, Владимирской, Калужской, Курской, Липецкой, Нижегородской, Пензенской, Псковской, Ростовской, Свердловской, Томской областей, Забайкальского края, республик Карелия, Мордовия, Татарстан, архивов братства прп. Германа Аляскинского и Свято-Троицкого монастыря (США) и др. Учитывались также опубликованные источники, справочники и научно-исследовательская литература. Ссылки на используемые источники сопровождают каждую биографическую справку.

С точки зрения видового состава источниковая база справочника также весьма разнообразна. Это официальные документы (указы Святейшего Синода, духовных консисторий и проч.), а также документы личного происхождения. Основной массив источников составляют документы о назначении, возведении в сан, послужные списки, рапорты, доклады, судебно-следственные дела и др. Особое внимание составитель уделил изучению послужных списков, составлявшихся, как правило, ежегодно, и включавших сведения о должности, возрасте, образовании, рукоположениях, послушаниях – ключевых вехах в биографии духовного лица.

Открывается книга подробным очерком, излагающим историю обители до начала XX вв. В нем приведён список настоятелей, существенно уточнённый по сравнению с известными дореволюционными справочниками П.М. Строева и архимандрита Леонида (Кавелина)¹. Далее следует статья «Монашество и старчество», где с богословской точки зрения рассматриваются понятия «обожение», «старчество», «исповедь» и др. Очерк «Братство», завершающий вводную часть издания, рассказывает об особенностях поступления, пострига, рукоположения, жизни в монастыре.

Биографические статьи максимально подробны, во многих случаях раскрывают драматические судьбы русского духовенства в переломные исторических эпохи, а также общий, даже бытовой, уровень жизни. Упомянутые в справочнике персоналии по своему социальному происхождению происходили из разных слоёв: духовенство, дворянство, мещанство, крестьянство и из различных губерний.

В какой-то мере справочник можно рассматривать как своеобразный монастырский синодик, что возвращает к идее почитания наставников и предшественников – древней православной традиции, утверждающей в нас преемственность прошлого, настоящего и будущего.

Рассматриваемая книга – настоящий свод исторических и биографических сведений по истории Оптиной пустыни, впервые вводимых в научный оборот. Книга снабжена большим количеством редких фотографий и портретов XIX–XX вв. (более 150). В биографиях монахов Оптиной пустыни читатель найдёт много сведений о том, как складывались судьбы насельников монастыря после 1917 г. и каковы были их взаимоотношения с новой властью. За краткими строками со всем драматизмом встает эпоха гонений и духовных подвигов.

Книга будет интересна и полезна историкам Русской Православной Церкви, краеведам, генеалогам, историкам культуры. Удачный стиль изложения делает возможным ознакомление с книгой и широкого круга читателей. Биографический справочник призван стать прочным фундаментом, на котором в дальнейшем могут основываться новые научные исследования по изучению монашества в Оптиной пустыни. Хочется надеяться, что традиция подготовки подобных изданий будет продолжена.